Supermarine Spitfire

Le Supermarine Spitfire (en anglais, cracheur de feu, mais aussi au sens figuré soupe au lait ou mégère, donc dragon) était un chasseur monoplace largement utilisé par la Royal Air Force et les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a donné lieu à un niveau de diversification et à une multiplicité de variations jamais vus auparavant dans l’histoire de l’aviation.

Les ailes elliptiques du Spitfire lui donnaient une apparence distinctive ; leur petite section transversale lui conférait une vitesse étonnante ; et le superbe design du concepteur principal Reginald Mitchell et de ses successeurs (il est mort en 1937) a fait du Spitfire un avion populaire parmi les pilotes. Il a servi pendant toute la Seconde Guerre mondiale et a été utilisé dans toutes ses variantes.

Le légendaire Supermarine Spitfire, créé par l’ingénieur Reginald Mitchell sur la base des résultats des hydravions de course de la Coupe Schneider, s’est envolé pour la première fois le 5 mars 1936. Ses performances sont extraordinaires pour l’époque, capable d’atteindre 562 km/h à 5 000 m d’altitude. Les premiers exemplaires de série sont mis en service le 4 août 1938.

Histoire du Spitfire

Des ailes qui sont elliptiques… une voilure sphérique… Un moteur qui fait un bruit de chant… Un ingénieur qui est décédé… Une mythologie liée à la bataille d’Angleterre… Vous avez tous entendu parler du Spitfire, l’un des avions de combat les plus emblématiques du monde et l’un des plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.

Le Supermarine 300 a servi de base au Spitfire. Il s’agissait d’une variante du Supermarine 224, le concurrent malheureux du Gladiator dans l’appel d’offres F7 / 30. Malgré le succès du S.6B dans la Coupe Schneider, qui a permis d’obtenir un train d’atterrissage rétractable et une envergure plus petite, le ministère de l’Air rejette à nouveau le Supermarine 300 en juillet 1934.

L’ingénieur Mitchell ne se laisse pas décourager et propose une version avec une cabine fermée et le moteur Rolls-Royce PV-XII, le futur Merlin. Le nouveau concept est approuvé par Vickers-Armstrong, le propriétaire de la société Supermarine. Le ministère de l’Air approuve le concept le 1er décembre 1934, et publie un cahier des charges pour le F10 / 35, conçu sur mesure, le 3 janvier 1935. Cependant, en avril 1935, les deux mitrailleuses Vickers de 7,7 mm sont remplacées par quatre mitrailleuses Browning du même calibre.

Malgré l’apparition de chasseurs de catégorie similaire (construction métallique, monoplan à ailes basses, train d’atterrissage rétractable, cockpit fermé, équipés de moteurs en ligne refroidis par liquide comme le Bf-109 ou le Dewoitine D-520), la menace semblait venir principalement des bombardiers à l’époque. C’est pourquoi l’avion a d’abord été conçu comme un intercepteur à courte portée. Le Spitfire avait un fuselage en duralumin, de conception semi-monocoque.

Le seul prototype, désigné K5054, a pris son envol le 5 mars 1936, à Eastleigh, à Southampton. Le capitaine Joseph « Mutt » Summers, pilote de l’avion, termine son vol par les mots « ne touchez à rien », alors que le voyage ne dure que 8 minutes.

Nous avons ignoré les conseils du pilote d’essai et changé l’hélice, puis le moteur, puis à nouveau l’hélice. Et c’est là que le Spitfire a surpassé le Hurricane moderne. Le lieutenant d’aviation Humphrey Edwardes-Jones de la RAF ne demandait qu’un seul indicateur pour la localisation du train. Le ministère de l’Air a acheté 310 Spitfire une semaine plus tard, le 3 juin 1936.

Le Spitfire a été dévoilé au public pour la première fois le 27 juin 1936, à Hendon. Cependant, sa production s’est avérée difficile et, par conséquent, longue. La forme elliptique de son aile pourrait y être pour quelque chose. Il faut également noter que Supermarine produisait des avions pour d’autres entreprises, comme le Walrus et le Beaufighter. Malgré cela, le 24 mars 1938, 200 exemplaires ont été commandés. Le premier Spitfire de fabrication prend son envol le 15 mai 1938. Entre-temps, son concepteur a péri dans un accident de voiture en 1937.

En 1935, le ministère de l’Air a contacté divers fabricants, dont Morris Motors Limited, et leur a demandé de créer le Spitfire. À partir de 1940, la Castle Bromwich Aircraft Factory, une filiale de Morris, construit des Spitfire de série. Elle produira un peu plus de la moitié de tous les Spitfire produits.

Le 4 août 1938, le Spitfire est affecté au 19e escadron de la RAF à Duxford. La première date de combat du Spitfire est le 6 septembre 1939, lorsqu’il tombe… Deux hurricanes Après l’accident, la RAF installe des IFF dès que possible. Le 16 octobre, il abat deux Ju-88 sur neuf. Le Spitfire est ensuite utilisé dans le ciel de Hollande et pendant l’évacuation de Dunkerque.

Pendant la bataille d’Angleterre, le Spitfire reçoit ses lettres de noblesse (10 juillet-31 octobre 1940). Pendant la bataille d’Angleterre, le Spitfire a d’abord été frappé par une attaque sur ses usines de fabrication. Heureusement, celles-ci étaient dispersées dans tout le Royaume-Uni. Même si son importance a été légèrement diminuée depuis (moins que le Hurricane, moins de victoires), il n’en reste pas moins que le Spitfire a joué un rôle central pendant toute cette période de la Seconde Guerre mondiale. Malgré un taux d’attrition plus faible, il a remporté 42 % des victoires sur 2739 pertes ennemies. Il y a également été engagé comme chasseur de nuit (Spitfire I, II et V).

On le verra ensuite sur tous les fronts de la Seconde Guerre mondiale : lors des raids sur la France en 1941-1942, en Méditerranée (dont Malte, où il remplace les Hurricanes, puis lors de l’invasion de la Sicile), lors des débarquements du Jour J, lors de l’invasion de l’Allemagne, dans le Pacifique (notamment en défendant l’Australie contre les incursions japonaises), et au sein de l’Union soviétique (150 Spitfire Vb déclassés).

Un grand nombre d’entre eux ont été capturés par la Luftwaffe et évalués au sein du « Circus Rosarius ». Adolph Galland lui a rendu hommage à sa manière : lorsque Hermann Goering lui a demandé quel était son vœu le plus cher, il a répondu : « un escadron de Spitfire ». Outre la chasse et l’attaque au sol, il était également utile dans les opérations de reconnaissance en raison de ses caractéristiques de vol à grande vitesse à haute altitude.

L’Afrique du Sud, l’Australie, le Canada, l’Égypte, la France, l’Inde, l’Italie (à partir de 1943), le Portugal, la Turquie, les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Union soviétique et la Yougoslavie ont tous utilisé le Spitfire pendant la guerre.

Au sein de la RAF, il a été utilisé par des pilotes belges (2 escadrons), français (7 escadrons), grecs (2 escadrons), néerlandais (1 escadron), norvégiens (3 escadrons, dont un de reconnaissance), polonais (10 escadrons), tchécoslovaques (3 escadrons) et yougoslaves (1 escadron).

Après la guerre, on retrouvera des Spitfire dans chaque camp pendant la guerre israélo-arabe de 1948 : en Israël (arrivés de Tchécoslovaquie), en Egypte, et même chez les Britanniques. Il est également impliqué dans le conflit indo-pakistanais de 1947. Les Birmans l’employèrent contre les insurgés. Les Spitfire ont repris les opérations de combat contre les rebelles malaisiens.

La marine australienne, ainsi que la Birmanie, le Danemark, Hong Kong, l’Indonésie, l’Irlande, Israël, les Pays-Bas, la Rhodésie, la Suède, la Syrie, la Thaïlande et la Tchécoslovaquie l’ont employé après la guerre.

Selon un dicton bien connu, « Mitchell était né pour concevoir le Spitfire, et Joe Smith était né pour le développer ». Le Spitfire a évolué de manière significative au cours de 24 versions et 52 sous-variantes. Une distinction doit être faite entre les Spitfire équipés de moteurs Merlin et ceux équipés de moteurs Griffon. En outre, le Spitfire a été mis en danger par l’introduction du Fw.190 en 1942, ce qui a donné lieu à des versions encore plus puissantes.

Jusqu’à la fin de 1942, les numéros de version sont donnés en chiffres romains, les chiffres arabes ne prenant le relais qu’en 1948. Ces numéros de version n’étaient pas toujours dans l’ordre chronologique. Par ailleurs, les subdivisions a, b, c et d correspondaient aux ailes montées, notamment en fonction du type d’armement.

La subdivision A correspondait à un armement de 8 mitrailleuses M1919 avec 300 cartouches chacune, tandis que la subdivision B correspondait à un armement de 2 canons HS.404 avec 60 obus et 4 mitrailleuses avec 350 cartouches.

Le type C recevait une aile plus facile à construire, un train d’atterrissage plus solide, et un armement plus conséquent, qui pouvait aller jusqu’à 4 canons alimentés par 120 obus.

La subdivision D concernait les avions de surveillance, ainsi que les réservoirs contenant 300 gallons d’essence.

Après 1942, l’aile de type E apparaît, avec un armement de deux canons et de deux mitrailleuses M2 alimentées par 250 cartouches. Elle pourrait être capable de porter quatre canons.

Le poids, la puissance et le taux de montée du Spifire ont été doublés entre le Mk I d’avant-guerre et le F.24 d’après-guerre, sa vitesse est passée de 582 à 731 km/h, et les armes ont définitivement remplacé les mitrailleuses. Les Mk I, Mk Vb, Mk IX, Mk XIV avec moteur Griffon, et PR XIX avec moteur Griffon sont les principaux modèles qui ont mis en évidence cette progression.