Infantry Tank Mk IV Churchill

Le Churchill, également connu sous le nom de char d’infanterie Mk IV ou A22, est un char britannique utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s’agit de l’évolution la plus récente du concept de char d’infanterie, qui était utilisé par l’armée britannique à l’époque. Il était connu pour son blindage résistant et pour avoir servi de base à plusieurs variantes spéciales, comme le Hobart’s Funnies. Après des débuts difficiles, il a été produit à plus de 8 000 exemplaires et a servi dans l’armée britannique jusqu’en 1952. Il a été baptisé en l’honneur de Sir Winston Churchill, qui, en plus d’être le premier ministre de l’époque, a joué un rôle déterminant dans le développement des premiers chars d’assaut pendant la Première Guerre mondiale. À ce sujet, celui-ci aurait fait la remarque suivante : « Ce char a encore plus de défauts que moi. »

Le « char d’infanterie » définitif

Les spécifications d’avant-guerre de l’état-major général pour le char d’infanterie britannique A20 étaient destinées à remplacer le Matilda et l’actuel Valentine. Comme le précédent, il comportait des éléments traditionnels de guerre de tranchées. Il devait être lent (au rythme de l’infanterie), fortement blindé et armé uniquement d’armes spécifiques aux fortifications (faible vitesse, haut calibre, explosifs lourds), brisant les barbelés au passage. Des rails suffisamment longs étaient nécessaires pour permettre de traverser les tranchées importantes, y compris les tranchées antichars.

À l’extérieur du Tank Museum de Bovington, en Angleterre, un char d’infanterie britannique Churchill MkII A22 est exposé.
Le design original avait une saveur particulière de la Première Guerre mondiale, avec deux canons à munitions QF 2-pdr positionnés dans les sponsons latéraux, rappelant le « design en losange » de la Grande Guerre. Cependant, cette conception dépassée a fini par inclure une tourelle protégée en acier de 60 mm (2,36 in), similaire à celle du Matilda. Le moteur initial était un Flat-12 Meadows de 300 chevaux, qui avait déjà été utilisé par le char de croisière Covenanter. La conception finale de l’A20 a été acceptée, et un contrat a été signé pour la construction de deux prototypes par les constructeurs navals de Belfast Harland & Wolff (fabricants originaux du célèbre Titanic). En mai 1940, ces deux prototypes sont livrés.
Diverses combinaisons d’armes sont testées, avec en point d’orgue l’utilisation d’un obusier de 3 pouces (76,2 mm). L’A20, en revanche, était lent, ses 43 tonnes écrasant le moteur. Un prototype a été envoyé à Vauxhall Motors à Luton pour être amélioré avec un design retravaillé, plus léger et un moteur plus puissant. Ils ont conçu une disposition inhabituelle connue sous le nom de « twin six », qui était en fait un Bedford « flat-12 ». C’est le plan de l’A22.

Char d’infanterie Mark IV A22

Pendant la bataille de France, la conception précédente, axée sur la guerre de tranchées, s’est avérée dépassée, et le Dr H.E. Merritt, directeur de la conception des chars de l’arsenal de Woolwich, en a imaginé une nouvelle. À la fin du mois de juin 1940, ce modèle est transporté à l’usine de Vauxhall. Vauxhall reçoit une première commande de deux prototypes, qui sont livrés en décembre 1940. Cependant, d’autres ajustements, essais et modifications ont été nécessaires avant que la production puisse commencer, et le premier Mark I est sorti de la chaîne de montage en juin 1941.

Le A22, Tank, Infantry Mk.IV (le Valentine était le Mk.III) semble avoir été nommé d’après le célèbre leader britannique de l’époque. Cependant, selon Churchill, le nom honore son ancêtre du XVIIe siècle, Sir John Churchill, 1er Duc de Marlborough. Il pourrait également avoir honoré le rôle essentiel de Sir Winston Churchill en tant que Premier Lord de l’Amirauté et chef du « Landship Committee », le pionnier du développement des chars britanniques pendant la Première Guerre mondiale.

Armement

Malgré l’abandon précoce de l’idée de barbettes latérales, il y avait encore des réserves concernant l’armement principal. Finalement, un compromis inspiré du B1 français a été choisi, avec un obusier de coque de 3 pouces (76,2 mm) pour faire face aux défenses en béton tout en maintenant les capacités antichars avec le 2-pounder normal (40 mm/1,57 in) positionné dans la tourelle. Il était incontestablement supérieur à la plupart des canons de 37 mm (1,45 in) en service dans le monde en 1940, avec une vitesse initiale exceptionnelle et une cadence de tir élevée. Une autre variante précoce était le Mk. II CS (Close Support), qui était équipé d’un canon de 76,2 mm (3 in) qui ne pouvait tirer que des obus fumigènes. Le canon de coque s’est avéré inefficace et a été remplacé par une mitrailleuse de coque sur le Mk.III. Ce n’est qu’en 1942, lorsqu’il s’est avéré que les véritables capacités AT du petit 2-pdr étaient manifestement inefficaces contre les meilleurs blindages allemands, que l’on s’est inquiété de renforcer le canon principal, ce qui nécessitait également une nouvelle tourelle.

Celle-ci fut lancée en même temps que le Mk.III, qui était équipé du canon standard de 6 livres (57 mm/2.24 in) et d’une tourelle et d’une structure interne entièrement redessinées. Churchill obtient ainsi la capacité tant attendue de combattre les Panzer III/IV surarmés en Afrique du Nord, ce qui s’avère crucial lors de la deuxième bataille d’El Alamein. Le Panzer IV Ausf.F2 mis à jour s’est révélé avoir une portée et une puissance de pénétration supérieures au moment de la guerre de Tunisie.

Une nouvelle amélioration a été planifiée une fois de plus. Avant cela, un lieutenant brillant et entreprenant du nom de Percy Morell a réussi à placer des canons de rechange de 75 mm (2,95 in) de fabrication américaine à l’intérieur de tourelles ordinaires de Churchill IV provenant d’innombrables chars Sherman accidentés. L’appareil ainsi obtenu, connu sous le nom de « NA-75 », a été utilisé lors des dernières étapes de la guerre de Tunisie et à nouveau en Normandie. Le canon principal du Sherman n’était cependant pas à la hauteur, et le Mk.VII, ou « Churchill lourd », fut le premier à incorporer le canon QF 75 (75 mm/2,95 in), qui présentait de meilleures caractéristiques que le 6-pdr mais manquait encore de punch face aux derniers chars allemands, comme le Tiger ou le Panther. Le « Prince Noir » fut l’avant-dernier effort pour équiper la version « longue » de 17 pdr. Seuls des prototypes ont été créés, et ils n’ont jamais été utilisés. Des chars plus avancés, tels que le Centurion, étaient en voie d’achèvement à l’époque.