A34 cruiser tank «Comet»

Le Comet (A-34), le dernier char de combat principal britannique à entrer en service pendant la Seconde Guerre mondiale, a été introduit en 1944. (décembre 1944). Il a également été utilisé pendant la guerre de Corée.

La nécessité d’un char comme le Comet est apparue au cours des principales batailles de chars en Afrique du Nord, fin 1941-début 1942, lorsqu’il est devenu évident que les véhicules blindés britanniques manquaient de canons capables de vaincre les Allemands. La réponse a mis du temps à arriver, et on pourrait dire que le Comet a presque manqué le coche parce qu’il est apparu au dernier moment, alors qu’il pouvait encore servir dans le combat. Bien qu’exceptionnel en général, le Cromwell était équipé d’un canon insuffisamment puissant, qui ne pouvait même pas tirer des balles hautes (et donc inefficace en action antichar, car le 6-pounder était également inefficace). Le War Office tenta de renforcer son armement en l’équipant d’un canon de 17 livres, mais cette nouvelle machine, le Challenger, n’eut que peu de succès, et dans les derniers jours de 1942, l’armée britannique n’eut d’autre choix que de construire enfin un croiseur rapide, raisonnablement protégé, et armé de manière à pouvoir jeter le gant au Panzer-last Waffe né. Leyland fut chargé de développer le nouveau char pour le début de 1943, le choix du canon faisant l’objet d’une attention toute particulière. La stratégie consistait d’abord à identifier la pièce la plus puissante pouvant être montée sur un Cromwell, puis à « assembler autour » de ce canon un char employant autant de composants Cromwell que possible.

Les ingénieurs de Vickers-Armstrong ont créé une variante plus légère et plus compacte du canon de 17 livres, le Vickers HV 75 mm, après de nombreuses réflexions et recherches. Ce composant tire le même obus que le 17-pounder, mais avec un boîtier plus court et plus grand qui le rend plus facile à manipuler dans une tourelle de char. Bien que légèrement moins puissant, doté d’un tube plus court et d’une vitesse de départ plus faible, l’armement était bien supérieur à toutes les armes placées sur les véhicules blindés alliés à l’époque, à l’exception des destroyers de chars. automoteurs. Afin d’éviter tout problème de nomenclature et tout malentendu en matière d’approvisionnement, la nouvelle machine fut baptisée le 77 mm. La première maquette du Comet est achevée à la fin du mois de septembre 1943, et la production est censée être bien avancée au milieu de l’année suivante. Car le Comet avait atteint un niveau critique en un minimum de temps. Les premiers prototypes furent produits au début de 1944, mais la conception dut être modifiée sur de nombreux points, et cette machine, qui avait commencé son existence comme une version renforcée du Cromwell, devint rapidement une refonte à 60 %, malgré les similitudes entre le premier et le deuxième dessin. La coque a été à peine modifiée, certains s’opposant même à la conservation de la mitrailleuse de capot, ce qui a nécessité l’utilisation d’une plaque de blindage verticale à l’avant. Le blindage ventral de Cromwell a également été conservé, malgré le fait qu’il se soit avéré faible dans le passé. Le temps manquait pour faire mieux, et l’industrie apporta le maximum d’améliorations sans dépasser les délais ; cependant, malgré la pression constante des états-majors de première ligne, il fut matériellement impossible de sortir les premiers modèles de production avant septembre 1944, et même les premiers chars ne parvinrent aux unités que juste avant Noël. La 11e division blindée, réarmée en Comet au cours des premiers mois de 1945, était la seule division entièrement équipée à la fin de la guerre.

Sur le terrain, le Comet semblait être un char tout neuf, mais il ne pouvait contester sa parenté avec le Cromwell, dont il était une variante plus lourdement équipée et blindée. La coque en acier forgé avait des portes latérales avant pour le conducteur et la mitrailleuse de capot. La tourelle était également en acier forgé, mais elle comprenait un manteau encastré et un blindage frontal. L’habitabilité était bonne, et l’entrée était simple. Rien n’obstruait le champ de vision du commandant du char, qui était identique à celui du Cromwell. Les munitions sont stockées dans des casiers blindés, ce qui constitue un progrès indéniable. La tourelle était tournée électriquement, une évolution de la technique utilisée sur le Churchill, et tout le courant électrique était fourni par un générateur alimenté par le moteur principal. Le Cromwell, comme les variantes suivantes, n’avait que deux boîtes de vitesses au-dessus des chenilles, mais une autre boîte dépassait de l’arrière de la tourelle. Cette configuration permettait de compenser dans une certaine mesure le porte-à-faux du tube. Le train de roulement devait être identique à celui du Cromwell, mais en raison du poids supplémentaire, il a demandé de la compassion et a acquis des rouleaux de support. Cette interruption a fourni à Comet une opportunité.

Son endurance et sa superbe agilité étaient si impressionnantes que sa vitesse en tout-terrain incommodait fréquemment les membres de l’équipe. Le Meteor était à la hauteur de n’importe quelle tâche, et un bon pilote pouvait traiter un Comet comme une voiture de sport sur une piste d’entraînement tout-terrain, ce qu’il fit à la première occasion. La machine était suffisamment puissante pour surmonter des difficultés importantes et atterrir en toute sécurité à pleine vitesse sur ces pistes. Le Comet n’avait qu’une seule variante, la principale différence étant une modification des couvercles d’échappement, jugée nécessaire après la bataille de Normandie. Ces mesures rendaient le char moins visible la nuit, et comme les fantassins perchés sur les plages et sur les garde-fous des chemins de fer étaient fréquemment utilisés dans les guerres à cette époque, les nouveaux capots protégeaient également les soldats des feux d’échappement.

Le Comet a été le dernier char de croisière, ainsi que le dernier véhicule blindé britannique dont le comportement au feu a démontré ses attributs de conception. Il n’a pas fait l’unanimité et a d’abord fait l’objet de critiques sévères, notamment parce que ses adversaires affirmaient que les défauts du Cromwell étaient reproduits dans cet engin. Si elle avait été livrée en 1942, elle aurait sans aucun doute donné aux pétroliers britanniques un avantage sur leurs rivaux allemands. Deux ans plus tard, elle perdait déjà du terrain.